Hva vil det si at makten underkaster seg noe høyere enn sin egen vilje? Dette spørsmålet er blitt stilt i vestlig tenkning i over to og et halvt tusen år, og det er mer presserende i dag enn på lenge.
I Rettsstatens idé følger Lars Fr. H. Svendsen rettsstatens filosofihistorie fra det greske nomos-begrepet til vår tids digitale maktkonsentrasjon og demokratiske resesjon. Underveis møter vi blant andre Platon, Aquinas, Machiavelli, Locke, Kant, Hegel, Tocqueville, Arendt og Habermas – ikke som museumsfigurer, men som deltakere i en pågående strid om  forholdet mellom rett og makt.
Boken er ingen triumfhistorie. Den er historien om et vedvarende forsøk på å gi friheten institusjonell form – og om de like vedvarende kreftene som motarbeider det. Rettsstaten er ikke et mål som er nådd. Den er en oppgave som aldri er  fullført.