På kvällen den 21 augusti 2001 får Ystadspolisen ett märkligt samtal. En person påstår sig ha sett brinnande svanar över Marebosjön.

Kurt Wallander åker ut till sjön för att undersöka vad som hänt. Med sig har han sin dotter Linda som några veckor senare ska träda i tjänst vid Ystadspolisen. De hittar inga spår. Men redan efter ett par dagar ringer en upprörd lantbrukare och berättar att någon bränt ihjäl en av hans ungtjurar. Allt tyder på att en djurplågande sadist ligger bakom de makabra dåden.

Några dagar senare försvinner en kvinnlig kulturgeograf som kartlägger gamla stigar i Skåne och därefter en av Lindas bästa väninnor. Spåren leder rakt in i Guyanas djungler och till kristna domedagsvisionärer. Och Lindas poliskarriär hotas innan den ens har börjat.