Sommeren 1958 er Dave Robicheaux og halvbroren Jimmie akkurat ferdige med high school og får jobb hos et oljeselskap. Arbeidet består i å legge kabler i mygginfiserte bukter og myrer langs kystlinjen i Louisiana og Texas. På fritiden slapper de av. Fjerde juli møter Jimmie en vakker jente, Ida Durbin, og han blir hodestups forelsket. Men Ida sitter fast i klørne til halliken Lou Kale, som nekter henne å ha kjæreste. Jimmie og Ida avtaler i hemmelighet å stikke av, men hun møter ikke opp til avtalt sted. Dave og Jimmie velger å tro at hun har rømt byen. Mange år senere drar en sliten Dave Robicheaux til sykehuset for å besøke Troy Bordelon, en sadistisk bølle som vil lette seg for en mørk hemmelighet i sine siste timer. Han har mye å bekjenne, men velger å snakke om en ung jente, en prostituert, som han fikk et glimt av da han var ung. Hun var blodig og forslått, og satt bundet fast til en stol i hans onkels hus. Robicheaux innser at han ikke lenger kan glemme fortiden. Var det Ida han hadde sett, og hva ble skjebnen hennes? En reise bakover i tid begynner - til sommeren 1958 og en jente ved navn Ida Durbin.