Elskeren er en intim bekjennelse nær smertegrensen, en naken avsløring av kjærlighetens mange avskygninger. Romanen forteller om kjærligheten mellom to mennesker som ikke styrer seg selv, men som er styrt av forhold og krefter utenfor dem . ikke minst av familiens strenge krav.Den navnløse fortelleren er en aldrende forfatter som ser tilbake på sin oppvekst i Indokina. Etter alle årene gjenopplever hun sitt første møte med kjærligheten: Hun er femten år, skolepike og europeer på et fremmed kontinent. Han er en ung, styrtrik kineser. De møtes på en ferge over Mekongelven, og hun blir hans elskerinne. Dette skaper skandale i kolonien. I skyggene hviskes det om barneprostitusjon, og hun støtes ut av det gode selskap. Elskeren er en fortelling om umulig kjærlighet, og romanen ble hedret med Goncourt-prisen, Frankrikes gjeveste litterære utmerkelse i 1984. Boken ble også årets mest omdiskuterte og leste i Frankrike dette året. Siden den gang har romanen befestet sin posisjon som en av europeisk litteraturs moderne klassikere.