Foreldreløse Sue Trinder vokser opp blant svindlere og lommetyver i London på midten av 1800-tallet. Like etter sin 17-årsdag blir hun oppsøkt av en mann som kaller seg Gentleman. Han vil at hun skal hjelpe ham med å svindle til seg arven til Maud Lilly, en jente på alder med Sue. Det hefter en uvanlig betingelse ved denne arven: Maud får ikke se snurten av den hvis hun ikke gifter seg. Gentlemans plan går ut på at han skal gifte seg med Maud og på den måten slå kloa i arven. Dette skal Sue hjelpe han med, mot tre tusen pund i betaling. Sue utgir seg for å være kammerpike og begynner å jobbe på herregården der Maud bor sammen med sin tyranniske onkel. Men så oppstår det lideskapelige følelser mellom de to unge jentene.