Ungjenta Annis arbeider sammen med sin mor hos slaveeieren som også er hennes far. Iblant sniker de to kvinnene seg ut i skogen for å samle vekster og slåss - for som moren minner henne på, Annis nedstammer fra krigere og det fantes en gang en helt annen verden. Når Annis blir solgt videre, tvinges hun ut på en vandring som skal ta hennes fra rismarkene i Sør-Carolina, til slavemarkedet i New Orleans og til det mørke hjertet av en plantasje i Louisiana.

Reisen blir en fortelling om det jordiske og det mytiske. Trærne taler og vannet hvisker om en slags frihet, mens forfedrenes ånder viser vei i Wards hypnotiske skildring av en av de mørkeste periodene i USAs historie.